1872年9月12日，一个平凡的日子，30名留着辫子的少年在美国西海岸飘扬着星条旗的旧金山码头登陆，揭开了中国人留美历史的新篇章，这批来自大洋彼岸的少年后以“留美幼童”著称，今年是他们来美150周年纪念。留美幼童（Chinese Educational Mission）是晚清政府派出的正式官派留学生，在美全部费用由清政府包干。从1872年开始，分四批、每年一批、每批30人，到1875年共有120名幼童抵达美国。这些留美学生的年龄从12到20岁不等，平均13岁，因此有“幼童”之称。



容闳（上）和位于哈特福德的中国学生会馆木版画（图像：公有领域）根据清政府的规划，留美学生从中学开始接受美国教育，直到大学毕业，为期15年。留美学生以康涅狄格州的哈特福德（Hartford）为大本营，陈兰彬为总监督、容闳为其副手。留美幼童计划的主要构想、倡议者是容闳，该计划在曾国藩、李鸿章的支持下，冲破朝廷上下顽固保守派的重重阻力，在美国政府及民间的大力支持下最终得以实现。然而，1881年清政府以美国出现排华风潮，不许中国留学生进入西点军校学习等为借口，下令召回全部留学生，整个计划因此夭折，令人扼腕。不过，留美幼童计划虽然只推行了不到10年，绝大部分在美幼童也被召回国内，但该计划在中国留学生历史上打下了深刻的印记，也对中国历史现代化进程产生了重大作用，近代能与其影响比肩而论的恐怕只有20世纪80年代改革开放后的大陆出国留学潮。



1872年9月，首批到达加州的留美幼童合影。左起：锺文耀（Chung Mun Yew）、梁敦彦（Liang Tun Yen）、名字不详、史锦镛（Sze Kin Yung）、名字不详、牛尚周（New Shan Chow）。图右侧标有旧金山蒙哥马利街9号字样。（照片：公有领域）留美幼童无论是回到中国还是留在美国，许多人在历史上闪耀出光芒，著名的如铁路之父詹天佑、民国首任总理唐绍仪、说服美国政府退还部分庚子赔款有功的驻美公使梁诚、清华第一任校长唐国安、北洋大学首任校长蔡绍基、北洋政府交通总长梁敦彦、海关副税务司丁崇吉、香港名人周寿臣、第一位在美获得律师执照的张康仁等。此外，留美幼童牛尚周、温秉忠在波士顿地区学习时，对当时在杂货铺打工的宋嘉澍影响很大，成为宋嘉澍私自出逃读书的重要动力，宋嘉澍是宋氏三姐妹的父亲，也因此成就了现代史上辉煌的宋氏家族。近日，一些美国社团纷纷举办活动庆祝留美幼童150周年，比如留美幼童居住学习的主要区域新英格兰的“纽英伦华人历史协会”（Chinese Historical Society of New England）就特别举办研讨会，探讨留美幼童的学习生活经历以及取得的成就。